Средневековая культура Украины была довольно специфической. Во многом можно сказать, что средневековая украинская культура – яркий пример культуры «пограничной»: здесь причудливо смешались Запад и Восток, цивилизация и дикость, стремление вперёд и мракобесная косность взглядов, оголтелая религиозность и светская устремлённость идей. Такое пёстрое сочетание, которым характеризовалась культура Украины XVII века, сложилось в силу ряда обстоятельств.
- К XIV веку украинские земли окончательно освободились от татаро-монгольского ига, то есть значительно раньше, чем «великорусские» территории. Правда, сильно радоваться коренным жителям бывшей Киевской Руси не пристало: страна была разграблена, производительные силы, а именно – богатые и образованные князья и бояре – в значительной мере уничтожены. Кроме того, свято место пусто не бывает, и освободившуюся территорию заняли представители более развитых соседних стран – Польши, Литвы, Венгрии.Руководящую роль, видимо, играли литовцы, которые в этнографическом и культурном смысле представляли собой народ более «молодой», чем восточные славяне (которые и в землях Украины предпочитали называть себя русскими); поэтому литовцы предпочли «новину не вносить, старину не рушить», то есть не стали упразднять привычный русским жизненный уклад и древнерусское законодательство, а наоборот – активно воспринимали основы славянской культуры и даже приняли православие. Но под влиянием западных соседей литовцы восприняли европейское просвещение, и постепенно хозяйственная, политическая и культурная жизнь Украины были во многом переустроены на европейский лад.
- Развитие народно-освободительного движения, носящего преимущественно крестьянско-казацкий характер. Украинские низшие слои населения, принадлежавшие к восточнославянской народности, чувствовали себя покорёнными. Литовцы и поляки, а также ополяченная «русская» элита, по мнению крестьян, присвоили себе принадлежащие православному народу средства и распоряжаются ими неправедно, по крайней мере – не в интересах «автохтонного» населения. Крестьяне и казаки в большинстве своём были людьми малограмотными, тёмными и суеверными, что и отложило отпечаток на культурную жизнь Украины.
- Некоторая изолированность украинских земель от центров европейской культурной жизни. Творческие, философские и технологические завоевания европейской цивилизации приходили на Украину с определённым опозданием. Вообще для всего этого региона Восточной Европы наблюдается строгая градация по уровню цивилизации. В белорусских землях в XVI веке вовсю господствовало европейское Возрождение, Украина в это же время осваивала по большей части культуру позднего Средневековья, а в России царило мрачное и беспросветное раннее Средневековье, а в некоторых районах едва ли не первобытнообщинный строй. Из-за этого имела место и своеобразная культурная фильтрация: европейская культура проникала на Украину и в Белоруссию в «ополяченном» виде, а затем, в XVII веке, она проникала в Московское государство уже в украинизированной форме: Симеон Полоцкий, Памво Берында и многие другие московские «учёные люди» приехали в Москву с Украины.
Полемическая культура Украины XIV – XVII веков
Средневековая культура Украины в силу сложившихся обстоятельств была сильно полемизированной. Выдающиеся памятники украинской литературы представлены по большей части полемическими сочинениями, в которых отстаивалось преимущество православной веры над католической (или наоборот), проклинались или, наоборот, поддерживались униаты, заключившие так называемую Брестскую унию.
Полемика, однако, не перерастала в общекультурную конфронтацию: так, один из самых образованных украинцев, князь Острожский, покровительствовал деятельности именно православных писателей и ремесленников, включая сбежавшего из дикой татарской Москвы печатника и оружейника Ивана Фёдорова. Православные художники пытались совместить византийские иконописные каноны с достижениями европейского изобразительного искусства, а также осваивали собственно гражданскую живопись.
Старые украинские церкви древнерусского образца и свежевыстроенные храмы в ренессансном и барочном стилях переходили то к православным, то к католикам, то к униатам. За этой полемической культурой Украины скрывалась острая политическая борьба между коренным украинским населением и европейцами, воспринимавшимися как захватчики.
В одном строю с полемикой шла и схоластика. Основанные Петром Могилой «братские школы», одна из которых ко второй половине XVII века переросла в Киево-Могилянскую академию, сосредоточивали свою деятельность в схоластических спорах, в которых в большой мере погрязли.
Реальная цель схоластических споров – желание предотвратить «духовную диверсию»: скрупулёзно исследуя вероучение, права человека в соответствии со «священным писанием», образованные православные священники пытались, преодолевая первобытную дикость, определить для верующих максимальную «цивилизационную дозу», которая позволяла бы принявшему её человеку всё ещё именоваться православным.
Культура Украины XVII – XVIII веков
Украинская культура в эти века подверглась взаимовлиянию с культурой московской. С одной стороны, учёные, писатели, архитекторы и художники охотно приезжали в Московское государство и даже специально приглашались Алексеем Михайловичем, опять-таки с той же целью: воспринять европейскую цивилизацию как бы «в обход» католических и протестантских миссионеров.
С другой стороны, войдя в состав Российского государства, Украина восприняла и последующую русскую культуру, перекроенную Петром на западный лад. И так называемое «украинское барокко», культурно представлявшее собой не что иное, как ранний Ренессанс, в XVIII веке резко превратилось в барокко настоящее. Начало этому положил, видимо, Мазепа, в своём письме к Петру попросивший прислать ему из Москвы архитектора Осипа Старцева.